条码都是按照预先规定的编码规则和条码有关标准，由条和空组合而成的。编码规则主要研究包括条码基本术语在内的一些基本概念和条码符号结构以及编码基本原理。编码规则既是有关条码的入门知识，又是条码技术的基本内容，也是制定码制标准和条码符号进行识别的主要依据。每种条码的码制是由它的起始位和终止位的不同编码方式所决定的，条码阅读器要解译条形码符号，首先需判断此符号码制，才能正确译码。

为了便于物品跨国家和地区的流通，适应物品现代化管理的需要以及增强条码自动识别系统的相容性，各个国家、地区和行业，都必须制定统一的条码标准。所谓条码标准，主要包括条码符号标准、使用标准和印刷质量标准。这类标准由各国的专门编码机构负责制定，也有地区性的标准和行业标准。

中国物品编码中心于1990年制定出我国条码标准，共5个版本：

1、条码系统通用术语，包括条码通用术语、符号类型术语以及适用范围；
2、通用商品条码--EAN条形码标准，适用于商品的自动销售系统，也可以用于统计、会计、定货等业务，作为商业系统与生产系统信息交换的基础；
3、中国标准书号条码标准，适用于在中国注册出版的标准书号（ISBN 部分）的条码表示；
4、39条码标准，运用于运输、包储、工业生产线、图书情报以及医疗卫生等领域的自动识别；
5、库德巴条码标准，适用于医疗卫生、图书情报以及物资流通等领域的自动识别。